- La pobreza y los controles fronterizos deficientes han permitido que mujeres jóvenes sean víctimas de trata y explotadas sexualmente en redes que atienden a los mineros ilegales de oro en las zonas fronterizas de Brasil con países como Guyana y Venezuela.
- Una investigación de la Universidad Federal de Roraima (UFRR) identificó 309 personas víctimas de trata de personas entre 2022 y 2024.
- En la ciudad fronteriza de Lethem, en Guyana, mujeres jóvenes —principalmente venezolanas, pero también brasileñas— son llevadas desde el lado brasileño y explotadas en bares sin aparente restricción.
- Redes del crimen organizado vinculadas a la minería ilegal utilizan estrategias sofisticadas de reclutamiento y se aprovechan de la vulnerabilidad de las víctimas, quienes muchas veces no se reconocen como tales o temen denunciar.
BOA VISTA, Brasil — Al cruzar la frontera de Brasil hacia Lethem, en Guyana, un cartel anuncia que la trata de personas es un crimen. Es un mensaje impactante en una ciudad aparentemente tranquila, con calles llenas de tiendas que venden productos importados de China. Estos productos atraen a comerciantes de la ciudad brasileña de Bonfim, situada a 132 km de la capital Boa Vista, en el estado amazónico de Roraima. Separadas por el río Tacutu (o Takutu en Guyana), ambas ciudades están conectadas fácilmente por la carretera BR-401.
Al cruzar la frontera desde Brasil hacia Guyana, no fui sometida a ningún tipo de inspección, a pesar de la presencia de un puesto de la Policía Federal en el lado brasileño. Durante siete días en Roraima, tres fuentes me informaron que tratantes en Boa Vista suelen reclutar niñas y jóvenes en Roraima para llevarlas a Lethem, donde son obligadas a ingresar al mercado sexual en bares que atienden a mineros de oro.
En Guyana, la prostitución está prohibida y la minería es supervisada. Sin embargo, fuentes que pidieron anonimato por motivos de seguridad informaron a Mongabay que la explotación sexual de mujeres jóvenes —brasileñas y especialmente venezolanas— ocurre de manera habitual.
En general, según las fuentes, bares y otros lugares frecuentados por jóvenes en Boa Vista son objetivos de reclutadores que trabajan para redes criminales organizadas, las cuales han invertido fuertemente en la minería en la Amazonía. Utilizan promesas de viajes laborales y salarios elevados, además de ropa cara, joyas y perfumes, para atraer a jóvenes vulnerables. También se ha documentado acoso en escuelas, comunidades vulnerables, periferias urbanas y rurales, y aldeas indígenas. Municipios como Uiramutã y Bonfim —ambos fronterizos con Guyana— son zonas comunes de captación, especialmente Bonfim, ubicada justo frente a Lethem.
Muchas jóvenes tardan en entender que han sido víctimas de trata. Incluso cuando lo reconocen, evitan hablar por temor a represalias violentas de las organizaciones criminales que operan en las minas. Esto contribuye al subregistro de los casos y explica la existencia del cartel en la frontera de Lethem.
La pobreza de la región la ha convertido en un blanco para los tratantes, además de su localización estratégica para la minería ilegal. Uiramutã, con 13.700 habitantes y situada a unos 300 km de Boa Vista, ocupó el último lugar del Índice de Progreso Social (IPS) entre todos los municipios de Brasil en 2024. Bonfim quedó en la décima posición más baja, y otros dos municipios de Roraima estuvieron entre los 20 últimos.
Maquinaria utilizada en un garimpo fue incinerada por agentes del IBAMA en una operación contra la minería ilegal en tierras indígenas Yanomami en Roraima, 2023. Imagen: IBAMA.
Existen más de 80.000 sitios mineros ilegales (garimpos) abiertos en toda la Amazonía brasileña, según una nota técnica publicada en 2024 por el Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonía (IPAM). Estas minas son una de las principales causas de deforestación, cubriendo un área combinada de 241.000 hectáreas, el doble del tamaño de Roma.
Investigadores de la UFRR especializados en estudios de frontera registraron 309 víctimas de trata en Roraima entre junio de 2022 y junio de 2024. De estas, el 73 % eran inmigrantes y el resto brasileños. La mayoría eran mujeres explotadas sexualmente en garimpos, aunque también se identificaron casos de personas LGBTQIA+ y familias con niños reclutadas para trabajar en condiciones análogas a la esclavitud.
La investigación, liderada por la profesora Márcia Oliveira, se enfoca en familias que llegan a la frontera Brasil-Venezuela en Pacaraima en busca de legalización para huir de la crisis venezolana. Según UNICEF, 60.000 venezolanos ingresaron a Brasil en estas condiciones entre enero y agosto de 2024, y más de 500.000 desde 2015.
“La minería devasta la naturaleza del mismo modo en que destruye los valores humanos”, dijo Oliveira a Mongabay desde su oficina en la UFRR, donde coordina el grupo de investigación que también estudia la violencia contra las mujeres en actividades mineras.
Un obstáculo en la investigación es la renuencia de las víctimas a denunciar. Los testimonios revelan que muchas no se dan cuenta de que fueron traficadas hasta que descubren las verdaderas intenciones de quienes las reclutaron.
Según los investigadores, la mayoría de las jóvenes solo comprende que fueron engañadas al llegar a su destino. En ese punto, los tratantes les quitan los documentos y teléfonos, impiden el contacto con sus familias y las llevan por rutas clandestinas (trochas), dejándolas desorientadas.
En Lethem, un cartel advierte que la trata de personas es un crimen que debe denunciarse. Imagen: Elizabeth Oliveira.
Las familias también tienen dificultades para reconocer que se trata de un crimen de trata. Los investigadores constataron esto al contactar a familiares que habían colocado carteles buscando a sus hijas desaparecidas en las calles de Boa Vista. Al ser interrogadas, muchas familias dijeron que las jóvenes ya habían aparecido y estaban trabajando como cocineras en un garimpo, sin reconocer los riesgos de abuso.
Según los expertos, estas breves comunicaciones que los tratantes permiten entre las jóvenes y sus familias actúan como un “código” para encubrir la realidad, ya que tradicionalmente en Roraima, trabajar como cocinera en un garimpo se percibe como una posición de cierto estatus.
En algunos casos, las jóvenes envían dinero a sus familias. En otros, desaparecen o son encontradas muertas, y sus familiares prefieren no involucrarse por miedo. Algunas logran regresar luego de ser sustituidas, pero para sobrevivir y superar el trauma, necesitan salir del estado o incluso del país, con el apoyo de organizaciones humanitarias.
Un teléfono que no suena
Maria do Socorro dos Santos es directora del programa de derechos humanos de la Asamblea Legislativa de Roraima. En su oficina, carteles del proyecto “Prevención sin Fronteras” advierten sobre los riesgos de la trata. Uno de ellos muestra una línea telefónica directa, pero el proyecto creado en marzo de 2024 nunca ha sido activado. Santos admite que las víctimas tienen miedo de hablar, lo que alimenta un clima de impunidad.
Santos defiende la educación como una herramienta de prevención, y ha trabajado junto a una red de instituciones aliadas para organizar actividades educativas dirigidas a estudiantes, docentes y profesionales del ámbito educativo en Roraima. Ha visitado 46 escuelas, donde presentó charlas, videos y documentales. En cada una, recibió algún testimonio relacionado con abuso, explotación sexual o trata.
Según ella, el estado carece de políticas públicas efectivas para enfrentar esta problemática.
Con estudios sobre violencia sexual en la Universidad de São Paulo (USP) y más de 30 años de experiencia en campañas educativas, investigaciones y apoyo a mujeres en situación de violencia, Santos fue invitada en 2015 por la Asamblea Legislativa de Roraima a coordinar acciones contra la trata de personas. Aunque ya estaba jubilada, aceptó el reto porque consideraba que aún faltaban soluciones eficaces contra este crimen.
“Los reclutadores ven la vulnerabilidad de las personas como una oportunidad y utilizan su poder de persuasión mediante redes muy bien organizadas”, explicó a Mongabay.
Durante la última década, Santos ha trabajado en el rastreo de redes criminales en Roraima y países vecinos, buscando rutas de explotación sexual. Su trabajo ha sido una verdadera escuela en esta lucha silenciosa contra la trata de personas en la región amazónica.
En Boa Vista, la capital del estado de Roraima, se construyó un monumento en honor al garimpeiro (minero de oro) en el distrito central de la ciudad, donde también se encuentran la sede del Gobierno Estatal y el Parlamento. Imagen de Elizabeth Oliveira.
La situación en Roraima ha llamado la atención de la Comisión Especial para el Enfrentamiento de la Trata de Personas de la Conferencia Nacional de los Obispos de Brasil (CEETH-CNBB), según su secretaria ejecutiva, Alessandra Miranda. Parte del trabajo de la comisión implica sensibilizar, movilizar a organizaciones gubernamentales y no gubernamentales, y fortalecer iniciativas para enfrentar la trata. El tema fue central en una publicación de 2024 de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM).
Miranda y otros miembros de la comisión integraron una delegación que visitó Boa Vista y los municipios fronterizos con Venezuela y Guyana a mediados de 2024 para comprender la realidad a través del diálogo con actores locales. “Me impactó la disonancia del gobierno estatal respecto al tema de la trata de personas”, afirmó. “Es evidente que este es un territorio con graves violaciones de derechos humanos”.
Frente a esta falta de políticas por parte del estado, agregó Miranda, la alianza criminal entre narcotráfico y minería ilegal (narco-garimpo) se ha fortalecido y sigue sosteniendo financieramente esta práctica.
Contacté en varias ocasiones a la Policía Federal para obtener información sobre investigaciones u operaciones contra la trata de personas en Roraima y en las zonas fronterizas, pero no obtuve respuesta.
Deforestación, contaminación y violencia
Además del abuso a las personas víctimas de trata, los mineros de oro generan destrucción ambiental y perturban a las comunidades locales. “Los ríos y otras fuentes de agua están contaminadas [principalmente por el mercurio usado en la minería ilegal], un problema que se agrava porque impide la pesca y hace que el agua no sea apta para el consumo humano”, explicó Luís Augusto Oliveira, ingeniero ambiental y miembro del colectivo de investigación MapBiomas, enfocado en la Amazonía, en entrevista con Mongabay.
La deforestación provocada por la minería también degrada las riberas, generando contaminación y erosión. “El daño ambiental es lo que queda en las regiones afectadas por el garimpo. La generación de riqueza, no”, añadió Oliveira.
Roraima es uno de los estados amazónicos de Brasil que aún conserva gran parte de su cobertura forestal. Sin embargo, la reducción de esta cobertura del 98% al 93% en 39 años preocupa a investigadores y ambientalistas. Las pérdidas por minería han sido significativas: en 1985, los garimpos representaban 83 hectáreas de deforestación; en 2023, esa cifra se multiplicó por 40, alcanzando 3.325 hectáreas.
En Boa Vista, esta actividad es ampliamente aceptada, debido a la larga historia de minería en la región. En la plaza principal de la ciudad, frente a la sede del gobernador y a la asamblea legislativa estatal, se erige un monumento en honor a los garimpeiros.
Francilene dos Santos Rodrigues, profesora de la UFRR y experta en la historia de la minería en Roraima, afirmó que el crimen organizado es la principal fuerza impulsora detrás de esta nueva ola de minería en la Amazonía. Según ella, se asemeja a lo ocurrido en Colombia, donde los mineros pagaban a las guerrillas de las FARC para protegerse en ausencia del Estado.
El sociólogo de la UFRR Rodrigo Chagas, especialista en violencia, sostiene que el acuerdo de paz entre el gobierno colombiano y las FARC en 2016 provocó un desplazamiento de la minería hacia otras regiones de la Amazonía. Otro factor fue la crisis política y económica en Venezuela, junto con factores internos en Brasil, donde el expresidente Jair Bolsonaro (2019-2022) promovió abiertamente la minería en tierras indígenas.
En 2023, el IBAMA quemó un avión utilizado por mineros ilegales que habían invadido la Tierra Indígena Yanomami en Roraima. Imagen cortesía de IBAMA.
Chagas afirmó que la ruta del oro atraviesa el norte de la Amazonía, cruzando las fronteras de Brasil, Venezuela, Guyana, Guayana Francesa y Surinam. “El mercado sexual sigue esa misma ruta”, indicó a Mongabay.
Un punto que preocupa a los investigadores de su grupo es el nivel de violencia de las bandas de narcotráfico asociadas a los garimpos. Un caso emblemático fue el asesinato de un minero frente a sus compañeros, según Chagas, únicamente porque deseaba casarse con una de las jóvenes a las que estaba explotando sexualmente. Chagas consideró este hecho como “un punto de ruptura”, así como “un mensaje sobre los cambios en las reglas del juego” que han generado más miedo y tensión.
Además, el aumento del precio del oro, que ha alcanzado máximos históricos, ha impulsado aún más la minería. “Se ha convertido en un riesgo que vale la pena correr”, comentó la investigadora Francilene Rodrigues.
Cocineras con estatus
La violencia contra la mujer se ha vuelto cada vez más común en Roraima desde 2017, tras la invasión del Territorio Indígena Yanomami, el más grande de Brasil, con un área similar al tamaño de Portugal. Ese territorio fue invadido por cerca de 20.000 mineros entre 1985 y 2022, una cifra comparable a la población indígena que habita allí.
Según la Asociación Hutukara Yanomami, que defiende a este pueblo, muchas niñas han sido llevadas para explotación sexual y, en áreas remotas, jóvenes han sido reclutados para trabajar en minas, una actividad prohibida en tierras indígenas según la Constitución brasileña.
Tras una crisis ambiental y humanitaria, el nuevo gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien derrotó a Bolsonaro en las elecciones de 2022, inició en 2023 una ofensiva con más de 3.000 operaciones para retirar a los invasores. Esta acción empujó a los mineros hacia otras regiones del estado y hacia países vecinos como Guyana y Guayana Francesa, donde la Policía Federal ha detectado casos de explotación de trabajadores brasileños por organizaciones criminales.
El gobierno de Lula enfrentó una crisis humanitaria tras la invasión de miles de mineros ilegales al territorio Yanomami, quienes llevaron enfermedades, contaminación y violencia bajo el mandato de Bolsonaro. Imagen cortesía de Fernando Frazão/Agência Brasil.
“En esta sociedad en la que vivimos en Roraima, y donde falta de todo, hay un público muy enfocado en conseguir algo de forma rápida, y la minería lo ofrece”, señaló el investigador en minería Joel Valério, director del Instituto Conviva, con sede en Boa Vista.
“Pero, ¿qué empuja a estas personas a un garimpo? ¿Es el acoso que sufren o la falta de alternativas de subsistencia en el interior de Roraima o en las periferias de la capital, sin ningún tipo de éxito financiero?”
Para Valério, la inocencia de muchas jóvenes frente a las redes de trata facilita que los traficantes las atraigan con falsas promesas de trabajos bien remunerados y la esperanza de volver a casa con dinero en mano.
Afiche del Programa Prevención Sin Fronteras promueve la denuncia en Boa Vista. Crédito: Elizabeth Oliveira.
Esto se debe a que, en los campamentos mineros, las cocineras son las únicas que reciben un pago fijo y están protegidas por los líderes. Sus funciones también incluyen lavar la ropa y, según Valério, no están destinadas a la explotación sexual. La promesa de alcanzar este estatus elevado en la jerarquía del entorno del garimpo —ser bien remuneradas y estar intocables— atrae a muchas jóvenes hacia los campamentos mineros.
Gran parte de la vida social en los garimpos ocurre en las currutelas, zonas con bares donde mujeres explotadas beben y bailan para atraer clientes. Márcia Oliveira, profesora de la UFRR, afirmó haber escuchado testimonios de víctimas que relatan que las jóvenes son sometidas a una rutina de explotación sexual casi sin derecho al descanso en estos lugares.
Además, viven en ambientes degradados, en alojamientos sin baños ni acceso a agua potable, según Oliveira. Las jóvenes reciben su pago en gramos de oro, una moneda común en los garimpos, pero llegan ya endeudadas, porque el dueño del negocio espera que se le reembolse el costo del traslado y la estadía de la víctima. Oliveira afirmó que este trabajo es análogo a la esclavitud.
Imagen de portada: Operativo del IBAMA contra la minería ilegal en la Tierra Indígena Yanomami en Roraima, diciembre de 2023. Imagen cortesía de IBAMA.
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